EPA ist Bestandteil biologischer Membranen und spielt eine Rolle im normalen Fettstoffwechsel. Eine biochemische Besonderheit ist ihre Funktion als Ausgangssubstanz für verschiedene Lipidmediatoren – körpereigene Verbindungen, die an der Regulation unterschiedlicher Zellprozesse beteiligt sind.

Der menschliche Organismus kann EPA aus Alpha-Linolensäure bilden. Da diese Umwandlung begrenzt ist, kann EPA auch direkt über die Ernährung aufgenommen werden.

Was ist EPA?

EPA besteht aus einer Kohlenstoffkette mit 20 Kohlenstoffatomen und fünf Doppelbindungen. Die Position der ersten Doppelbindung am dritten Kohlenstoffatom vom Omega-Ende kennzeichnet sie als Omega-3-Fettsäure.

Die fünf Doppelbindungen beeinflussen die räumliche Struktur und die physikalischen Eigenschaften der Fettsäure. Dadurch unterscheidet sich EPA von gesättigten und einfach ungesättigten Fettsäuren.

Welche biochemischen Aufgaben hat EPA?

EPA als Bestandteil von Zellmembranen

EPA kann in Phospholipide eingebaut werden, die einen wesentlichen Bestandteil biologischer Zellmembranen bilden. Der EPA-Anteil variiert je nach Gewebe und Ernährungsweise. Die Fettsäure unterliegt dabei einem kontinuierlichen Auf- und Abbau im Rahmen des normalen Lipidstoffwechsels.

EPA als Ausgangssubstanz für Lipidmediatoren

Eine Besonderheit von EPA besteht darin, dass sie als Ausgangssubstanz verschiedener körpereigener Lipidmediatoren dienen kann. Dazu zählen unter anderem bestimmte Eicosanoide, die über enzymatische Stoffwechselwege gebildet werden. Zu den beteiligten Enzymsystemen gehören beispielsweise Cyclooxygenasen und Lipoxygenasen.

Die aus EPA entstehenden Verbindungen unterscheiden sich strukturell von entsprechenden Stoffwechselprodukten anderer mehrfach ungesättigter Fettsäuren, beispielsweise der Omega-6-Fettsäure Arachidonsäure.

Diese Zusammenhänge sind Gegenstand der biochemischen und ernährungswissenschaftlichen Forschung. Aus der Beschreibung solcher Stoffwechselwege lässt sich jedoch nicht unmittelbar eine konkrete gesundheitliche Wirkung eines Lebensmittels ableiten.

EPA als Vorstufe weiterer Omega-3-Fettsäuren

EPA ist außerdem eine Zwischenstufe bei der körpereigenen Bildung von DHA. Dabei wird die Kohlenstoffkette über mehrere enzymatische Reaktionen verlängert und verändert. Die Umwandlung von EPA zu DHA erfolgt beim Menschen nur begrenzt.

Wie entsteht EPA im menschlichen Körper?

Ausgangspunkt der körpereigenen EPA-Bildung ist Alpha-Linolensäure (ALA), eine essenzielle Omega-3-Fettsäure. Die Bildung erfolgt über mehrere Reaktionsschritte, an denen unter anderem Desaturasen und Elongasen beteiligt sind.

Dabei entstehen Zwischenprodukte wie Stearidonsäure und Eicosatetraensäure, bevor EPA gebildet werden kann. Die Umwandlung wird von verschiedenen Faktoren beeinflusst. Dazu gehören die Aktivität der beteiligten Enzyme sowie die Zusammensetzung der aufgenommenen Fettsäuren.

Da der menschliche Körper Omega-3- und Omega-6-Fettsäuren teilweise über gemeinsame Enzymsysteme verarbeitet, bestehen Wechselwirkungen zwischen diesen Stoffwechselwegen.

EPA und DHA – worin liegt der Unterschied?

EPA und DHA gehören zur gleichen Fettsäurefamilie, unterscheiden sich jedoch in ihrem chemischen Aufbau und ihrer Verteilung im Organismus.

EPA und DHA sollten deshalb nicht als identische Substanzen betrachtet werden. Beide kommen häufig gemeinsam in marinen Lebensmitteln und bestimmten Mikroalgenölen vor.

EPA und die normale Herzfunktion

Für die Kombination von EPA und DHA besteht eine in der Europäischen Union zugelassene gesundheitsbezogene Angabe:

„EPA und DHA tragen zu einer normalen Herzfunktion bei.“

Die positive Wirkung stellt sich bei einer täglichen Aufnahme von insgesamt 250 mg EPA und DHA ein. Der Claim darf nur für Lebensmittel verwendet werden, die die Mindestanforderungen an eine Quelle von Omega-3-Fettsäuren erfüllen. Er bezieht sich auf EPA und DHA gemeinsam, nicht auf EPA allein.

Wichtig ist die Unterscheidung: Diese zugelassene Angabe bezieht sich auf EPA und DHA gemeinsam, nicht auf EPA allein. Weitere wissenschaftlich untersuchte Eigenschaften von EPA dürfen nicht automatisch als gesundheitsbezogene Werbeaussagen verwendet werden.

Wie wird EPA aufgenommen und verstoffwechselt?

Nach dem Verzehr EPA-haltiger Lebensmittel wird die Fettsäure im Dünndarm im Rahmen der normalen Fettverdauung aufgenommen. In den Zellen der Darmschleimhaut wird EPA überwiegend in komplexe Lipide eingebaut und anschließend unter anderem über Chylomikronen transportiert.

Der Transport erfolgt zunächst über das Lymphsystem und anschließend über den Blutkreislauf. Je nach Stoffwechsellage kann EPA in Zellmembranen eingebaut, in verschiedenen Lipidklassen gespeichert, als Ausgangsstoff weiterer Lipidverbindungen genutzt, zur DHA-Bildung umgesetzt oder über die sogenannte Beta-Oxidation abgebaut werden.

EPA ist somit kein unveränderlicher Bestandteil des Körpers, sondern unterliegt einem kontinuierlichen Stoffwechsel.

In welchen Lebensmitteln kommt EPA vor?

EPA findet sich insbesondere in marinen Lebensmitteln. Zu den natürlichen Quellen gehören fettreiche Fische wie Hering, Makrele, Sardinen und Lachs sowie bestimmte Mikroalgen.

Der EPA-Gehalt einzelner Fischarten kann unter anderem von ihrer Ernährung, Herkunft und ihrem Fettgehalt abhängen. Pflanzliche Öle wie Leinöl oder Rapsöl enthalten dagegen hauptsächlich Alpha-Linolensäure und normalerweise keine nennenswerten Mengen EPA.

EPA aus Mikroalgen – eine vegane Alternative

Mikroalgen bilden eine wichtige Grundlage für die Versorgung mariner Nahrungsketten mit langkettigen Omega-3-Fettsäuren. Bestimmte Mikroorganismen, darunter geeignete Stämme von Schizochytrium sp., können zur Gewinnung von Omega-3-reichen Algenölen kultiviert werden.

Die genaue Zusammensetzung hängt vom verwendeten Organismus und Herstellungsverfahren ab. Nicht jedes Algenöl enthält automatisch sowohl EPA als auch DHA in nennenswerten Mengen.

Für die Beurteilung der Rohstoffqualität sind insbesondere die Fettsäurezusammensetzung, Reinheit, Oxidationsstabilität und analytische Kontrolle relevant.

Wie viel EPA benötigt der Mensch?

Für EPA allein besteht kein allgemein festgelegter Nährstoffreferenzwert (NRV), wie er beispielsweise für zahlreiche Vitamine und Mineralstoffe verwendet wird. In ernährungswissenschaftlichen Bewertungen werden EPA und DHA häufig gemeinsam betrachtet.

Die für den zugelassenen Health Claim zur normalen Herzfunktion angegebene tägliche Menge beträgt insgesamt 250 mg EPA und DHA. Diese Angabe ist nicht mit einem individuellen medizinischen Bedarf gleichzusetzen.

Häufig gestellte Fragen zu EPA

Was bedeutet EPA?

EPA ist die Abkürzung für Eicosapentaensäure. Sie gehört zu den langkettigen Omega-3-Fettsäuren.

Ist EPA eine essenzielle Fettsäure?

EPA gilt nicht als essenziell im engeren Sinn, da der Körper sie aus Alpha-Linolensäure bilden kann. Die Umwandlung ist allerdings begrenzt.

Ist EPA dasselbe wie DHA?

Nein. EPA besitzt 20 Kohlenstoffatome und fünf Doppelbindungen, DHA dagegen 22 Kohlenstoffatome und sechs Doppelbindungen. Beide unterscheiden sich außerdem in ihrer biochemischen Verwendung im Organismus.

Enthält Leinöl EPA?

Leinöl enthält vor allem Alpha-Linolensäure (ALA), aus der der menschliche Körper in begrenztem Umfang EPA bilden kann. Leinöl ist daher keine direkte EPA-Quelle.

Gibt es EPA ohne Fischöl?

Ja. Bestimmte Mikroalgenöle liefern EPA und ermöglichen eine vegane Aufnahme dieser Omega-3-Fettsäure.

Warum werden EPA und DHA häufig gemeinsam angeboten?

Beide Fettsäuren kommen in vielen marinen Lebensmitteln gemeinsam vor und ergänzen sich hinsichtlich ihrer biochemischen Eigenschaften.

Quellen

• Verordnung (EU) Nr. 432/2012, Anhang (EPA und DHA – normale Herzfunktion)
• Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR): Omega-3-Fettsäuren: Wichtig – aber in Maßen
• NIH Office of Dietary Supplements: Omega-3 Fatty Acids – Fact Sheet for Consumers

Weiterführende Themen: DHA · Omega 3 · Gesundheit verstehen